Orden Sirenia : manaties y dugones

Los sirenios son un orden perteneciente a los mamíferos placentarios. Son los únicos mamíferos marinos herbívoros ( de ahí que sean llamados "vacas marinas" ). Son parecidos a los pinnípedos, pero se diferencian de estos por su alimentación ( los pinnípedos son carnívoros ) y porque los sirenios son animales totalmente acuáticos, nunca dejan el agua, ni siquiera para dar a luz.


Son animales grandes y pesados, y tienen movimientos lentos. Viven en aguas tropicales, en las costas , estuarios y hasta ríos. Son famosos por su docilidad, por eso fueron presas fáciles para la caza, para aprovechar su piel y su carne, lo que los llevó al borde de la extinción. Actualmente son animales protegidos.


Adaptaciones físicas:

Están totalmente adaptados al medio acúatico. Sus miembros anteriores están modificados en aletas y tienen uñas vestigiales. Carecen de miembros posteriores. Su cola tiene diferente forma según la familia ( los dugongos tienen colas bífidas y los manatíes tienen una cola aplanada y redonda ). Tienen labios poderosos con los que arrancan su comida y la dirigen a la boca. Sus dientes cambian con frecuencia, debido al alto contenido de sílice de su dieta. Sólo poseen dos mamas.


Taxonomía:

• Familia Prorastomidae (extinta).


• Familia Protosirenidae ( extinta).


• Familia Dugongidae: - Dugongo y vaca marina de Steller.


• Familia Trichechidae ( Manatíes )

El manatí:

Es el ser más común de los sirenias. Su cuerpo tiene forma de grueso torpedo; la cola es una paleta redondeada que le sirve para impulsarse; y las aletas anteriores las usa como timón.

Un manatí adulto mide como promedio alrededor de 3 metros y por lo general pesan entre 500 y 600 kilogramos. Tienen algunos pequeños pelos esparcidos en el duro cuero de su cuerpo, su cabeza es relativamente pequeña en comparación con el cuerpo. Sus fosas nasales se cierran durante las inmersiones con músculos que se abren cuando el mamífero regresa a la superficie para respirar.

La reproducción de los manatíes es lenta, su período de gestación dura un año, y por lo general tras el parto no vuelven a tener condiciones fisiológicas para concebir una cría hasta que pasan tres años. Suelen parir sólo un hijo que se amamanta por dos años.

Su hábitat se extiende desde las costas, lagunas costeras, desembocaduras de ríos, bahías, esteros y canales de la Florida, en Estados Unidos, hasta las aguas mas cálidas de América del Sur.

El dugón:

Vive en aguas poco profundas de los mares tropicales próximos a las costas de África Oriental, Australia, India, Las Filipinas y otras islas del Pacífico Sur. El dugón se ve diferente de los manatíes porque tienen colas puntiagudas ( muchos manatíes tienen una pequeña hendidura en su cola ) y un par de dientes parecidos a colmillos. Los dugones rara vez se encuentran en agua dulce.