Taxonomía:
Reino: Animalia.
Sub-reino: Metazoaria.
Phylum: Chordata.
Sub-Phylum: Vertebrata.
Clase: Mammalia.
Orden: Carnivora.
Sub-orden: Caniformia.
Superfamilia: Pinnipedia.
Los pinnípedos presentan importantes adaptaciones que les permiten vivir en el medio acuático durante largos períodos, son un grupo taxonómico de animales caracterizados por ser de vida acuática obligatoria:
-La forma hidrodinámica del cuerpo.
-Los miembros anteriores y posteriores transformados en aletas.
-La invaginación de los organos sexuales.
-El desarrollo de una gruesa capa de grasa subcutánea o de una cobertura pilosa aislante para conservar el calor.
-Buena visión tanto fuera como dentro del agua.
-Diversas adaptaciones permiten a este grupo bucear a grandes profundidades y por períodos prolongados de tiempo (en algunos casos pueden llegar hasta los 1.500 m de profundidad, manteniéndose en el agua aproximadamente una hora). Algunas de éstas son: el aumento de la concentración de hemoglobina en sangre y de mioglobina en músculo, lo que permite aumentar la disponibilidad de oxígeno y la redistribución del flujo sanguíneo durante el buceo, a fin de proveer oxígeno principalmente a los órganos más sensibles como al cerebro y corazón.
-La muda del pelaje una vez al año: los fócidos mudan en un período de tiempo corto en su área de reproducción, siendo visible la pérdida del pelo y cambio de su color; los otáridos mudan en forma gradual y poco evidente.
-La reproducción y cría ocurre en tierra, hielo continental o hielo flotante. Los machos llegan al área de reproducción antes que las hembras. Estos se aparean con más de una hembra. Las hembras alcanzan la madurez sexual antes que los machos, las mismas poseen un mecanismo de implantación demorada del embrión, que les permite concebir su cría a intervalos anuales regulares, y de esta forma parir y destetar durante la época más favorable del año. La lactancia es diferente en las tres familias: en los fócidos dura de 4 a 50 días y el destete es abrupto (las crías aumentan de peso rápidamente); en los otáridos dura de 4 a 12 meses, alternando breves períodos de lactancia con los viajes de alimentación al mar; en los odobénidos el destete es gradual y puede durar hasta 2 años.
El nombre de "pinnípedo" proviene del latín "pinne" que significa "ala o aleta", y "pedis" que significa pie o pata.
La Superfamilia Pinnipedia se clasifica en tres familias taxonómicas:
- Phocidae, que incluye a todas las focas verdaderas, no presentan pabellón auditivo, se arrastran sobre su vientre y nadan usando la tracción de sus aletas posteriores.
- Otariidae, que incluye a todas las especies de lobos marinos de uno y dos pelos. Presentan pabellón auditivo, caminan sobre sus cuatro patas y nadan usando la tracción de sus aletas anteriores.
- Odobenidae, que incluye a las morsas. Estas presentan dientes caninos superiores prominentes, no presentan pabellón auditivo, caminan sobre sus aletas y vientres y nadan usando la tracción de sus aletas posteriores.
Para determinar la edad en los pinnípedos se utiliza el conteo de anillos dentarios, presentes en los dientes del animal formándose un anillo cada año. Estos anillos pueden ser observaos en la dentina (superficie expuesta del diente) y en el cemento (superficie de la raiz del diente)
La edad o madurez de los pinnípedos también se puede establecer por el estado de la fusión de las epífisis especialmente en los huesos largos, tamaño y peso del animal, color del pelaje, desarrollo de los caracteres sexuales secundarios, el comportamiento alimenticio y los parámetro reproductivos.
El promedio de vida de la mayoría de los pinnípedos se estima entre 15 y 25 años.
